从古至今，世界各地，各种文字的书写顺序各有不同，总体上有左行、右行、下行三种。如今世界各国仍保留这三种书写顺序。左行如英文等；右行如阿拉伯文、希伯莱文等；下行如传统蒙古文、中国古籍印刷、有时的日语等。
我国古代的文字书写是“竖排右书”：竖行直书，而且是从右起的。当代则变成了“横排左书”：横向排版，从左起第一行开始。
“竖排右书”改成“横排左书”才不过几十年。
1955年1月1日，《光明日报》首开“竖排右书”改成“横排左书”的先河。《光明日报》率先实践后，到1955年11月，中央级17种报纸已有13种改为横排。1956年1月1日，《人民日报》也改为横排，至此，全国响应。
第1期横排版的《光明日报》
竖改横的风潮兴起后，郭沫若、胡愈之等人一同撰文指出文字横排的科学性：人的两眼是横的，眼睛视线横看比竖看要宽，阅读时眼和头部转动较小，自然省力，不易疲劳，各种数、理、化公式和外国的人名、地名排写也较方便，同时还可提高纸张利用率。
其实，用对眼睛生理上的好处来提倡横版书，郭沫若不是第一人。竖改横的冲动在清末民初西学东渐的风潮下就兴起了。1917年，钱玄同在《新青年》上对横版汉字的目的进行了一次比较完整的阐述：“人目系左右相并，而非上下相重，试立室中，横视左右，颇为省力，若纵视上下，则一俯一仰，颇为费力。以此例彼，知看横行易于直行。且右手写字，必自左至右，均无论汉文、西文，一字笔势，罕有自右至左者。然则汉文右行，其法实拙。若从西文写法，自左至右，横迤而出，则无一不便”。
从横版书利于眼睛的角度立论，也必然遭到竖版书支持者从这个角度的驳斥。
一位从事生命科学与生物技术制药工作的研究员金灿龙，自1980年起对中国古代的阅读习惯做了专门的研究，成果《试论汉文横竖读写与学生视力》发表于《生物与特产》1989年第一期（no. 1 1989《living things and special product》）。文章中介绍到，通过调查发现，阅读者在看横竖两种排版书籍时眼部活动完全不一样。在横读时，由于上下眨眼运动方向和横读时运动方向垂直，所以它们会互相干扰；而在竖读时就会完全一致，相互协调的作用下会有助于眼部进行眨眼等正常的生理活动，而且还会有助于毛细血管的血液循环。